夏──海水浴。
　誰もが波と戯れ、砂浜に寝そべって肌をこんがり焼いているというのに、オレはただ黙々と海に目を光らせていた。照りつける太陽の日射しに、うだるような暑さ。オレは用意してきたスポーツドリンクを口に含んだが、顔をしかめたくなるくらい、すでにぬるくなっていた。
　だが、それでもオレは海の監視を続けた。それがオレの仕事だからだ。
　オレの仕事はライフセイバー。海水浴場で海水浴客たちの安全を監視し、万が一、誰かが溺れたりしたら人命救助に当たる。一見、格好良く思えるかも知れないが、仕事の内容は、結構、ハードだ。なにしろ、一時も気を抜けない。事故が起きたら、一分一秒を争うのだ。
　オレがこの仕事を選んだのも、小学生のとき、海で溺れた経験があるからだ。あのとき、もし近くにいた大人が助けてくれなかったら、オレの命はなかっただろう。オレはそのときの経験を踏まえて、泳ぎを上達させていったし、人命救助に必要な知識と技術を学んだ。せっかくの楽しい海水浴が、痛ましい惨劇の地にならないようにと。
　今日の未明、この近くを台風が通過していたせいで、いつもより波が高かった。こういう日は注意しないといけない。それに砂浜に打ち上げられる流木なども事故の元だ。海ばかりでなく、波打ち際にも警戒しておく必要があった。
　オレは監視台の上から双眼鏡を使って、海水浴場を一通り見渡した。気温が三十度以上に達している休日のせいか、昼近くになってから、かなり混雑し始めている。これは迷子の捜索願も多そうだと感じた。
　ふと、イモ洗い状態の波打ち際から、沖合の方へと目を転じてみた。ここはマリーナが近いせいで、よく水上バイクの侵入がある。もちろん、水上バイクと遊泳者がぶつかったら大変だ。水上バイクの搭乗者には、むやみに海岸へ近づかないよう警告してあった。
　そのとき、オレは一人の女性の姿が目に止まった。海岸から二百メートルといったところだろうか。若い女性がぽつんと海を漂っていた。
　溺れてはいない。胸から上を出して、立ち泳ぎをしているようだ。しかし、どんどん岸から離れていってしまっている。ひょっとすると流されているのかも知れない。
　オレは無線機で本部に連絡した。
「こちら名波。沖合に女性一名を発見！　どうやら、流されているようです！」
『了解！　至急、救命ボートを派遣する！』
　十秒と間を置かず、待機していたボート班三名が救命ボートを抱えて走り出した。ホイッスルを鳴らし、海水浴客たちに道を開けるよう指示する。海へ到達すると、ボートを押しながら、一人、また一人と阿吽の呼吸で乗り込んでいった。
　ボート班はオールをあやつりながら、海へと漕ぎ出した。先頭のライフセイバーが、時折、ホイッスルを吹いて、遊泳者に近づかないよう注意を与える。好奇心いっぱいの遊泳者は、何が起きたのかと興味津々で、なかなか進路を譲ろうとしない。こうしている間にも女性は。オレは双眼鏡でボート班を見つめながら、胃がキリキリするような思いを味わった。
　そのとき、急にボートが転覆した。右の方へと傾ぎ、乗っていた三人が次々に落ちていく。オレは何が起きたのかと思った。
　よくよく見てみると、近くに難破船の残骸のような板きれが浮かんでいた。どうやらこれがボートに穴を開けたらしい。しかも運が悪いことに、落ちた一人がやはり板きれで頭を負傷したようだ。水に落としたインクのように、血が海ににじんでいくのが、双眼鏡から確認できた。
　次の瞬間、オレは躊躇なく監視台を飛び降りた。本当は、何があろうとも無断で監視台を離れてはいけない。監視員の役目はあくまでも監視であって、人命救助は救助班に任せなくてはいけないのだ。
　だが、事態は急を要した。ボート班の男たちは、負傷した一名を岸へ運ぼうとしている。それなのに、沖合の女性に対しては、誰も助ける者がいなかった。
　オレはＴシャツを脱ぎ捨てると、海へと飛び込んだ。クロールで女性救出に向かう。荒い波が打ち寄せてきても、オレはそれを掻き分けるようにして進んだ。
「大丈夫か!?」
　沖合の女性のところまで、オレは泳ぎ着いた。女性と同じように流されてしまうのでは、という恐れがあったが、幸いにもそんなことはない。オレはさらに女性へ近づこうとした。すると──
「来ないで！」
　女性はオレが近づくことを拒絶した。美人だが、ちょっと気の強そうな顔つき。実際、オレの方を睨んでいた。
「それ以上、沖合に行くと危険です！　一緒に戻りましょう！」
　オレはそう言ったが、彼女は首を振った。
「イヤ！　私のことはほっといて！　それ以上、近づかないで！」
　どうやら、彼女は自殺を図る気らしい。そんなこと、オレの目の前でさせるものか。
「考え直してください！　そんなことをしたら、ご両親が悲しみますよ？」
「何言ってんのよ、あなた!?　そんなの関係ないでしょ!?」
「いいえ！　ライフセイバーとして、あなたを見捨てるわけにはいきません！」
「私を助ける!?　ふざけないで！」
「ふざけてなんていません！　さあ、こっちへ！　陸に上がってから、ちゃんと話をしましょう！」
「陸へ!?　冗談じゃないわ！」
　彼女は激昂していた。しょうがない。こうなったら力ずくでも。
　オレはさらにクロールで彼女に近づいた。
「ちょっと、来ないでったら！」
　激しい抵抗に遭いながらも、オレはやっとのことで彼女を捕まえた。
「大人しくしてください。さあ、帰りましょう」
「帰る？　私は、たった今、帰るところだったのに！　あなた、私のことをちゃんと見てから言ってよね！」
「え？」
　そう言われてから、オレはまじまじと彼女を見つめた。
「どうやったら、私が溺れ死ぬことができるって言うの？」
　呆れ顔の彼女は、下半身に虹色の鱗を持つ人魚だった。