−１２−

　因縁をつけてきた空手部を痛めつけた木暮が次に復讐すべき相手は決まっていた。ずっとアパートに住み着いている、あの酒乱の男だ。
　怪物の姿からなかなか元に戻れなかった木暮であるが、夜になってようやく変身が解けた。その後、自宅に帰り着いたのは夜の八時過ぎである。男はすでに酒を飲んで酔いつぶれたのか、居間の隣の部屋で眠っていたが、パートから帰った母もいた。寝ている男に復讐するのは簡単だが、まさか怪物になったところを母に見せるわけにはいかない。木暮は母に、昨日、帰ってこなかった理由を適当にはぐらかしながら、そのときを待った。
　翌朝──つまり今日の朝であるが、母がパートへ出掛けていったのを見計らって、木暮は隣室の襖を開けた。そこにはまだ寝ている男がいた。口からは涎が垂れ、大きなイビキをかいて寝ているろくでなしの男。木暮はこんな男のために、十年以上もおどおどしながら生きてこなければならなかったのかと思うと、無性に怒りが込み上げてきた。
　木暮は足で蹴飛ばして、寝ている男を起こした。男は木暮が起こしたのだと分かると、途端に機嫌の悪そうな顔つきになった。だが、木暮は構わずに、さらに足で男の脇腹を突いた。
　男の顔つきがサッと険悪になった。そして、頭の下に敷いていた枕をやおらつかむや、木暮の方へと投げ飛ばす。寝ながらの態勢だったので、枕は木暮に当たることはなかったが、背後の襖をドスンと震わせた。いつもの威嚇。そのとき、木暮は心臓の鼓動が一つ、大きく響いた気がした。
「グルルルルルル……ガアアアアアアアッ！」
　木暮は野獣のごとき咆哮と共に、再びその姿を変身させた。全身に力がみなぎる。攻撃本能が剥き出しになった。その瞬間の男の引きつった顔。木暮は愉快だった。
　──よくも今まで！
　積年の恨みを晴らすべく、木暮は男に襲いかかった。言葉にならない悲鳴を上げ、逃げ出そうとする男。だが、狭いアパートの室内に退路はない。簡単に捕捉できた。男は木暮の名を呼んで助けを求めたが、もちろん、それで許すつもりなど毛頭なかった。
　念願の復讐は呆気なかった。無抵抗な男をものの一分で半殺しにしてしまうと、か弱い獲物は動かなくなってしまった。もっとズタズタに引き裂きたかった。もっと自分の痛みや苦しみを味わわせるつもりだった。だが、ピクリとも動かず、逃げることも、泣き叫ぶこともしなくなった男は、横倒しになったタンスや食器棚と大して変わらない。あまりに強大な力を有したがために、木暮は怒りの捌け口をすぐになくしてしまったのだ。
　それでも木暮の破壊衝動は収まらなかった。アパートの中をメチャメチャにすると、外へと飛び出した。そこで、なぜか部屋の外にいたつかさに出会った気がするが、そのときは彼をも傷つけてしまいそうで、逃げるようにして、その場を離れた。
　木暮は変身を解くこともできないまま、無意識に母校の小学校へ向かった。そこはクラスメイトたちにいじめられた最初の場所。木暮はまだ始業前の小学校を荒らしまくった。
　その間、多くの人々に目撃された。怪物、化け物と恐れられ、逃げまどう人たち。初めの方こそ、自分の力強さを見せつけているようで、木暮は誇らしい気がしたが、次第にそれも虚しく思えてきた。力を持つ以前も、力を持った今も、人々が木暮を受け入れようとしないのは同じだ。暴れれば暴れるほど、孤独感が募った。
　しかし、その悲しみは苛立たしさを招き、やがて怒りへと変じて、暴走を助長させた。一向に歯止めが利かない。木暮は母校の小学校の後、続いて中学校にも向かい、校舎に破壊の爪痕を残していった。どうして誰も自分を分かってくれないのか。この苦しみから誰かに救ってもらいたかった。そう心で願いながら、肉体は怒りに突き動かされた。
　パトカーのサイレンが聞こえたところで、ようやく木暮は我に返った。それと共に変身も解ける。そこで初めて、自分がとんでもないことをしでかしたのだと気づいた。
　怪物の出現でパニックになっている中学校から混乱に乗じて抜け出し、今、木暮は河川敷の橋のたもとにいた。自分がしてきたことに恐怖と後悔を覚えながら。
「ボクは……これからどうすればいいんだ？」
　木暮は半ベソをかきながら、一人呟いた。自分が怪物だと知れたら、周りの人たちはどんな目で自分を見るだろう。つかさは？　母は？　これから犯罪者のように逃げ隠れながら生きていかなくてはいけないのだろうか。
　そんな木暮に答える者がいた。
「さあ、復讐を続けるのよ」
　冷たく言い放つ声に、木暮はハッと振り返った。いつの間にそこにいたのか、腕組みをしながら立っていたのは、琳昭館高校の新任カウンセラー、毒島カレンだった。
　木暮は立ち上がると、一歩、後ずさった。拒否するように、首を横に振る。
「ふ、復讐なんて……ボクは……」
　だが、カレンは真っ直ぐに木暮を見据えていた。まるで心の奥底を見透かすかのように。
「何を言っているの？　あなたは力を欲していた。それはなぜ？　それは自分を蔑んできた者たちに思い知らせるため。現にあなたは、因縁をつけてきた空手部や、長年、家庭の平和を踏みにじってきた同居人の男を半殺しにしてきたじゃない。その力を使ったとき、あなたはどうだった？　楽しかったでしょ？　胸がスーッとしたでしょ？　これはただの暴力じゃないの。復讐なのよ。今まで他人に痛めつけられてきたあなたには、その権利があるのよ。復讐すべき相手は、まだいるはずよ。分かっているわね？」
「せ、先生……先生は一体、何者なの？」
　木暮はさらに後ろに下がった。このままだと川に落ちてしまいそうだ。だが、目の前の美人カウンセラーが邪悪な契約を迫る悪魔のように思えてならなかった。
　カレンは微笑んだ。
「私はあなたの味方よ。決まっているじゃない。あなたの悩みをすべて聞いてあげた。そして、あなたに眠っていた力を解放してあげた」
「せ、先生が……？」
「ええ。でも、それはほんの手助けに過ぎないわ。力はあなた自身のもの。あなたの心が産み落としたもの。すべてはあなたが望んでいたことなのよ」
「そんな……そんな……」
「さあ、学校へ行きなさい。そこに復讐すべき相手がいるわ」
「イヤだ……ボクは行かない！」
「何を今さら言っているの？　あなたをずっと差別してきたクラスメイトに復讐しなくていいの？　あなただって復讐したいはずでしょ？　だから、母校である小学校や中学校へ行ったのでしょ？　でも、あなたをいじめた人たちは、今、そこにはいないのよ。あなたと同じく卒業してしまったんですもの。でも、今のクラスメイトたちの居所は分かっているはず」
　カレンはゆっくりと木暮に近づいて来た。もう、これ以上は下がることは出来ない。木暮は身を固くした。
　そんな木暮にカレンは両手を差し伸べた。白くたおやかな手が、木暮の頬に触れる。そのまま木暮の顔を引き寄せるようにした。
「もっと良く見せて、あなたの力を。内なるケモノを解き放つのよ！」
　そう言って、カレンは魅入られたようにすくんでいる木暮に、血のように濡れて光る赤い唇を重ねていった。

＜次頁へ＞