「で、どうだった？」
「何が？」
「またまた、とぼけちゃって！ ナツオさんとよ！ どう、Ａまで行った？」
「ば、バカなこと言わないでよ！」
花火大会の翌日、私と亜矢はお爺さんのマリンスポーツ・ショップへ向かっていた。今日はナツオさんが何やら用事があると言うので、サーフィンの練習は中止になったのだ。そこで私は銀行で貯金を下ろし、自分のサーフ・ボードを買おうと、亜矢に付き合ってもらっているのである。いつまでもナツオさんや風間さんのボードばかりを貸してもらうわけにもいかない。本気でサーフィンをするなら、やはりボードは必要だった。
その道々、やはりという感じで亜矢は夕べのことを尋ねてきた。半分は面白がっている。
「まさか何の進展もなし!?」
「当たり前でしょ。二人で花火見てただけよ」
「肩に手をかけられたりとかは？」
「ない」
「手も握ってないの？」
「だから、ないってば！」
私は段々、腹が立ってきた。その理由は亜矢のしつこさばかりではなかったのだが。私だって、少しは期待していた部分はある。浴衣だって、ナツオさんと花火を見に行くのでなければ、着ていなかっただろう。
亜矢が大袈裟にため息をついた。
「せっかく私がナツオさんをあきらめて、名美にチャンスをあげたのに。それを逃すなんてもったいない！ ナツオさんもナツオさんよねえ。すぐ近くにこんなに発育のいい女子高生がいるって言うのに、何もしないなんて。普通、なんかこう、ムラムラしてくるでしょ？」
「知らないわよ！」
私は亜矢の言い方が恥ずかしくて、つい口調を強めた。まったく、人の気も知らないで。
「そういう亜矢はどうだったのよ？ 風間さんと二人でどっか行っちゃってさ」
「うふふふ。内緒よ、内緒。ネンネの名美には刺激が強すぎるからねえ」
亜矢は意味ありげに笑った。とか言いながら、本当は喋りたくてしょうがないといった感じだ。とりあえず、亜矢は今年の夏の目標を達成できたらしい。
そんな会話をしているうちに、お爺さんの店に到着した。
「こんにちわ」
私と亜矢は店内に入った。また、誰もいない。多分、以前と同じように奥にいるのだろうと、私は呼びかけようとした。
「ナツオ、本当に行くつもりなのか？」
奥から大きな声がした。お爺さんの声だ。私も亜矢もその迫力に気圧され、言葉を呑み込んでしまった。
「親爺さん、心配ないよ。オレは別に死にに行くわけじゃない」
こちらはナツオさんの声。どうやらナツオさんと店のお爺さんが、何やら言い争っているようだった。
「本当か？ お前、まだ南ちゃんのこと、忘れられないんだろ？」
「親爺さん……」
「そんな無茶して、南ちゃんが喜ぶと思っているのか？ 誰かを失う悲しみを、お前が一番、分かっているはずだろう？ こんなことをして何になる？」
「親爺さん！ オレは純粋に大きな波を攻略したいだけだ！ 去年は確かに失敗した。南も失った。でも、今年はやり遂げてみせる！ それがサーファーの夢ってもんだろ!? こんな機会、滅多にないんだ！」
「私にはそれだけだと思えないな。じゃあ、なぜ、南ちゃんのボードを使おうとする？ なぜ、この一年、私に預けた？ それはこの日のためにと思って、お前が準備してきたからじゃないのか？」
「それは……ただ、死んだ南も分もライディングしたいと思っただけさ」
「死んだ南ちゃんに引っ張られているんだよ、お前は！」
「とにかく、オレのことは放っておいてくれ！ 明日は彼女が来るんだ！ そのチャンスを逃すわけにはいかない！」
「待て、ナツオ！」
店の奥から鮮やかなブルーのサーフ・ボードを抱えたナツオさんが現れた。私たちを見て、一瞬、足が止まる。だが、すぐに歩き出し、黙って店の外へ出て行ってしまった。
私はナツオさんに何も言葉をかけることが出来なかった。店の奥から現れたナツオさんは、今まで見たことがないくらい、怖い顔をしていたからだ。
それからすぐにお爺さんも奥から店の方へやって来た。私の顔を見て、気まずそうな表情をする。
「どうしたんですか？」
私はおずおずと尋ねた。二人の会話から、只事でないのは分かる。しかし、ナツオさんはどこへ行こうというのか。南さんのサーフ・ボードを持って。
「明日は彼女が来るって……彼女って、誰？」
亜矢が一番、事情が分からないといった顔をしている。
彼女と言えば──
「南さん？」
私も半ば疑問に思って、お爺さんに問いかけた。
お爺さんは大きくため息をつき、かぶりを振った。
「よりにもよって、明日が南ちゃんの命日とはな」
「南さんの……」
私は一瞬、店の中に飾られたままの写真を見やった。
「しかも、どうやら台風が近づいている。一年前とまったく同様にな」
私はハッとなった。ナツオさんは一年前と同じく、台風が来た海に出ようとしているに違いない。それは自殺行為と言えた。現に、あれだけお爺さんが引き止め、一年前にはナツオさんよりもサーフィンがうまかったはずの南さんが亡くなっているのだ。私はすぐに引き止めようと思い、店の外に飛び出した。
しかし、ナツオさんの姿は、すでにどこにもなかった。まさか、ナツオさんは南さんの後を追うつもりじゃ……。私は不安と焦燥感に駆られた。