−１１−

　台風一過。
　朝の嵐が嘘のように、空は青く澄み渡っていた。目が眩むような強い日射し、ジッとしているだけで汗が滲むような暑さ。木々で鳴き続ける蝉の声も聞こえてくる。大雨が降った痕跡など微塵もない。正午過ぎには、すっかりいつもの夏を取り戻していた。
　私とナツオさんは、南さんの墓参りに来ていた。今日は南さんの命日ということもあって、先に家族の誰かが手向けたらしい新鮮な花が生けられており、間もなく燃え尽きようとする線香の煙がたなびいている。私たちも持ってきた花と線香を供えた。
　ナツオさんはしゃがみこむと、墓石に手を合わせた。私もその後ろで立ったまま、同じようにする。沈黙が流れた。
　私はナツオさんを助けてくれた南さんに、深く感謝した。私一人ではとても出来なかったことだ。いかに南さんが素晴らしい女性だったか、思い知らされた気がした。私も南さんのような女性になろう。それがナツオさんにふさわしいからということではなく、一人の女性としてあこがれるからだ。どうか、天国で見ていてください。
　私が目を開けても、ナツオさんはまだ南さんのお墓に向かって拝んだままだった。きっと、南さんに語り尽くせないくらい多くのことを話しているのだろう。それを見ていると、少し妬けた。
「さあ、帰ろうか」
　程なくして、ナツオさんは立ち上がった。その顔は、まるで憑き物が落ちたかのようにすがすがしく見える。ナツオさんの中で、南さんに対する何かが決着したのだろう。もう、あんな無茶はしないはずだ。私は確信した。
　墓地の出口へ向かう途中、五メートルくらい先を歩くナツオさんが、不意に立ち止まった。
「そうだ。南のサーフ・ボード、名美が使ってくれよ」
「私が？」
　びっくりした。そんな大切な物を私に？
「いいんですか？」
「ああ。その方が南も喜ぶと思うから」
　私はうなずいた。南さん、大切に使わせてもらいます。
「それから──」
　ナツオさんは続けた。
「オレをさん付けで呼ぶのは、もうやめてくれ。これからは『ナツオ』でいい」
「えっ、でも……」
　ナツオさんは私よりも四つ年上だ。その人を呼び捨てにするなんて。
「オレ、名美と対等に付き合いたいんだ。だから、お互い、名前で呼び合った方がいいと思って……ダメかな？」
　ナツオさんは照れくさいのか、鼻を人差し指でこすった。
　私は感情が津波のように押し寄せてくるのを感じた。
「ううん、とんでもないです！　私も……」
　それ以上は言葉にならなかった。
　私のＯＫを、ナツオさんははにかんだ笑顔で受け止めた。
「じゃあ、行くぞ、名美」
「は、はい！」
　私も名前を呼び捨てにしようと思ったが、まだ慣れるのに時間がかかりそうだった。でも、徐々にでいい。私たちはまだ始まったばかりなのだから。
　二人の距離を縮めるように私は跳んだ。ナツオの背中に向かって。