−４−

　つかさ間一髪、というところで、いきなりカメラのフラッシュがたかれた。アキトの気がそがれる。その隙をついて、つかさは思い切りアキトを突き飛ばした。
　ゴツッ！
　勢いあまって、アキトはコンクリートの床に後頭部を打ちつけた。さすがの吸血鬼＜ヴァンパイア＞も呻く。
「いてててて！　──コラ、イヌ！　何をしやがる!?」
　アキトは当然、カメラのフラッシュをたいたのは、写真部に所属している大神だと思い込み、怒りの矛先を向けた。だが、大神は慌てて首を横に振る。確かに、その手にカメラはなかった。
「『濃厚キス！　一年Ａ組のゲイ・カップル！』って、ところやね！」
　見出しをつけながらニタニタと笑っているのは、メガネをかけた女子生徒だった。手にはフラッシュ付きの使い捨てカメラ。
「誰だ、おめえ？」
　アキトはたんこぶが出来た後頭部をさすりながら、ぶっきらぼうに尋ねた。
「初めまして。ウチは一年Ｃ組で、新聞部の徳田寧音＜ねね＞や。Ａ組の仙月アキトはんやね？　以後、お見知りおきを」
　寧音＜ねね＞は自己紹介して、またニッと笑った。アキトは顔をしかめる。寧音＜ねね＞が何かをたくらんでいるのは明らかだった。
「で、オレに何か用か？」
　アキトはストレートに切り出した。寧音＜ねね＞のメガネがキラリと光る。
「さすがは仙月はん。話が早いわ。実はあんさんに、先日の学校荒らしのことを聞こう思うてな」
　寧音＜ねね＞の言葉に表情を変えたのは、アキトよりも、むしろつかさの方であった。思わず、動揺して、アキトを見てしまう。
　だが、アキトの方はと言えば、平然としたものだった。眉ひとつ動かさない。
「オレはＡ組の人間だ。話を聞くなら、荒らされたＢ組の生徒の方がいいんじゃねえか？　そこに一人いるぜ」
　そう言って、アキトは大神へと促した。いきなり自分へ話を振られ、大神はおたつく。
「お、オレですか？」
　しかし、寧音＜ねね＞の眼中には、最初からアキトしかなかった。
「それもええけど、怪物相手に戦ったあんさんの方が、面白い話、聞けそうやわ」
「！」
　一気につかさと大神の緊張感が高まった。どうして彼女は、アキトが怪物と戦ったことを知っているのか。
　だが、当のアキトは悠然と構えていた。
「怪物相手？　何だ、そりゃ？」
「とぼける気かいな。先日、Ｂ組の教室を荒らしていった緑色の怪物と戦ってたの、ウチはちゃ〜んと見ているんやで。──そう言えば、武藤はん。あんさんもおったな？」
「そ、それは……」
　ウソをつけないつかさは、寧音＜ねね＞の追求にしどろもどろになった。だが、隣でいきなり、アキトが笑い飛ばす。
「ハッハッハッ！　見た見たって言うけどよ、そんな怪物が出たって話、他のヤツらから聞いたことねえぜ。新聞部だか何だか知らねえが、ねつ造記事はヤバいんじゃねえの？」
「何やて！」
　ねつ造という言葉は聞きずてならなかった。寧音＜ねね＞がカッとなる。
「いつ、誰が、ねつ造記事なんか書いたんや！　ウチは真実だけを追い求めるジャーナリストの端くれや！　死んでもそんな記事、書くかいな！」
「ほ〜う」
「仙月はん、あんさんこそ隠すとためにならんで。何なら、さっきの写真、『琳昭館月報』に載せてもええんやけど？」
　寧音＜ねね＞は挑発するように、手に持っている使い捨てカメラを振って見せた。
　慌てたのはつかさの方だ。さっきのアキトとキス寸前だった写真を『琳昭館月報』に掲載されては、全校生徒がそれを目にすることになる。特に、つかさあこがれの先輩、待田沙也加に見られでもしたら、二度と顔を合わせられない。
　つかさは寧音＜ねね＞にやめるよう、カメラに手を伸ばした。しかし、その背後から、いきなり腕が伸びて、つかさの首に回る。アキトの仕業だ。つかさはアキトに抱き留められるような格好になった。
「掲載、大いに結構！　これでつかさとの仲が校内公認になれば、オレも嬉しいぜ！」
　アキトは嬉々として喜んだ。多分、本気だ。つかさは青くなって、手足をバタバタさせる。だが、アキトの腕から逃れることは出来なかった。
　そんな二人を見て、寧音＜ねね＞は苦々しげな表情を作った。
「どうやら、脅しは利かへんようやな。まあ、ええわ。そのうち、あんさんの尻尾、絶対につかんでみせるさかい」
　寧音＜ねね＞はそう言うと、意外にあっさりと引き下がった。そして、屋上から去っていく。
　寧音＜ねね＞がいなくなってから、大神が血相を変えたように、アキトに向き直った。
「兄貴、ヤバくないですか？」
「そうだよ。そもそも、催眠術でみんなの記憶を消したんじゃなかったの？」
　つかさもアキトの腕から逃れようともがきながら、事態の深刻さを口にした。
　ところが、当のアキトはケロッとしたもので、
「まあ、催眠術も万能じゃねえからな」
　と吐露した。
　それじゃ困ると、つかさが慌てる。
「薫や待田先輩にも術をかけているんだよ！　大丈夫なの？」
　アキトが吸血鬼＜ヴァンパイア＞だと知っているのは、今ここにいる三人だけ──と彼らは思っている。それを寧音＜ねね＞は探ろうとしているのだ。他にも催眠術が効いていない者が、同様にいるかも知れない。となれば、事件の記憶をそのまま持っているということになる。
　アキトもその辺を否定しなかった。
「催眠術は相手に心の隙がないと、なかなかかかりづらいんだよ。今のメガネの場合、いっつも世の中を疑った目で見てるんじゃねえか？　そういうヤツの心は、つけ込むのが難しいのさ」
「じゃあ、どうすんの!?」
　アキトよりもつかさの方がハラハラしている感じだった。
「まあ、なるようになるしかねえだろ。──心配すんな。オレが生き血をすすっている現場でも押さえられない限り、吸血鬼＜ヴァンパイア＞だっていう正体がバレることはねえだろうよ」
　以前、アキトは人々がイメージしている吸血鬼＜ヴァンパイア＞とは違い、頻繁に生き血を吸うようなことはないと言っていたが、アキト自身、自制心の欠片もない感じで、本当に自重できるのか、つかさは不安で一杯だった。

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