−８−

　ちょうど飲み物が欲しいと思っていたところだ。アキトは素直に紙コップを手にする。しかし、持ち上げたところで止めた。
「ど、どないしはりました？」
「一服盛っちゃいねえだろうな？」
　ぎくっ！
　一瞬、寧音＜ねね＞の身体が硬直した。だが、すぐに作り笑いをする。
「あっはっはっはっ！　仙月はんもお人が悪い！　何でウチがそんなことをしますかいな」
「それもそうだな」
　アキトはそれで納得したのか、あっさりと首肯すると、再び紙コップを持ち上げ、口元へ運んだ。
「さあ、男らしゅう、グイッと！」
　勧める寧音＜ねね＞。
　アキトは飲んだ。ゴクリ。
　思わず、寧音＜ねね＞の喉も動いた。
「んぐ、んぐ、んぐ」
　アキトは一気に紙コップを傾け、お茶を飲み干した。その瞬間、寧音＜ねね＞のメガネがキラリと光る。
「仙月はん、引っかかったな！」
　寧音＜ねね＞は決めポーズのように、ビシッとアキトが持つ紙コップを指さした。何事かと、どよめく教室。一番、間近で見ているつかさの心臓はドキドキと脈打った。
「そのお茶にはなあ、自白剤が混ぜてあったんや！」
「な、何ィ!?」
　アキトがうろたえたように席を立つと、手元から紙コップが滑り落ちた。勝ち誇る寧音＜ねね＞。
「さあ、あんさんが隠していること、洗いざらい吐いてもらおうか！」
「うっ……！」
　アキトは喉を押さえた。しかし、薬の効果か、全身が痙攣しているかのように震える。
　その様子を廊下から見ていた晶とありすは、グッと拳を握りしめていた。
「やったか？」
「アキト！」
　つかさは心配になって、アキトの身体に触れた。アキトもすがるように、つかさの肩をつかむ。
「つ、つかさ……」
「アキト！　アキトーォ！」
　次の瞬間、アキトは予想もしない行動に出た。
　がばっ！
　アキトはおもむろに、つかさを抱きしめたのだ。そして──
「つかさ！　オレはお前が好きだぁぁぁぁぁぁ！」
　おいおい、それは『自白』じゃなくて、『告白』だろ？（爆）
　教室内には、ぞわぞわっという鳥肌の立つ雰囲気が伝染した。皆、アキトとつかさを中心にして、遠ざかる。その中には寧音＜ねね＞も含まれていた。
　いきなりのことに、つかさは声も出せず、ただただ顔を真っ赤にさせた。それをいいことに、アキトは思う存分、つかさを抱きしめる。
「この変態がぁ！」
　真っ先に行動に出たのは、自称『つかさの保護者』である薫だ。教室に持ち込んでいた竹刀（対アキト用）を振り上げて、ハレンチな輩を成敗しようとする。
「おっと！」
　そう、いつもいつも同じ手を喰らうわけにはいかなかった。アキトは素早くつかさから離れると、バク宙で薫の攻撃を交わす。
「逃がすもんですか！」
　薫はすぐさま切り返し、逃げるアキトを追った。アキトは教室の机の上に乗ると、次から次へと飛び移っていく。机に弁当を広げていたクラスメイトたちはたまらない。慌てて手元に弁当を抱え、守らねばならなかった。
「コラッ！　降りなさい！」
　クラス委員でもある薫は、教室を飛び回るアキトに注意し、自らも竹刀を持って追いかけ回した。すでに昼食を取れるような、のどかな昼下がりではない。
　アキトはちょうど教室を一周すると、ひらりとリノリウムの床に着地した。そこへ薫渾身の一撃が襲う！
「メェーン！」
　ぱーん！
　小気味いい音が教室内に響いた。だが、一撃を決めたはずの薫の表情が、サッと強張る。
「寧音＜ねね＞！」
　竹刀の切っ先は、寧音＜ねね＞の額を痛打していた。アキトが直前で避け、その後ろにいた寧音＜ねね＞に当たってしまったのである。寧音＜ねね＞は全身から力が抜けると、そのまま膝から崩れ落ちた。
「ごめーん、寧音＜ねね＞！　大丈夫!?」
　薫は慌てて介抱したが、寧音＜ねね＞はすっかり気絶していた。
　アキトはそれを少し離れたところから、頭の後ろで手を組みながら眺めていた。
「お灸を据えるつもりだったが、ちょっとキツすぎたかな？」
　すべてはアキトの計算通りだった。薫を怒らせて、寧音＜ねね＞を巻き添えにすることは。いや、そもそも最初から自白剤の効果などなかったのである。さすがは吸血鬼＜ヴァンパイア＞。もっとも、寧音＜ねね＞の用法が間違っていたのも一因だろうが（苦笑）。
　教室はすっかり収拾がつかなくなっていた。つかさはショックで突っ立ったままだし、薫は寧音＜ねね＞の頬をぺちぺちと叩き、他の者たちは弁当が散乱したり、机がひっくり返ったりで大騒ぎ。アキトは一人、ペロリと舌を出した。

＜次頁へ＞