−９−

　というわけで、第三ラウンド。
「こうなったら、何が何でも特ダネをモノにしたるわ！」
　二度の作戦失敗にもめげず、寧音＜ねね＞はさらに燃えていた。その額には絆創膏が貼られている。薫の竹刀を受けたときに出来た傷だ。すべてはアキトのせいである。今や、寧音＜ねね＞のジャーナリスト魂は、復讐心に支えられていた（苦笑）。
「今度こそ、絶対に完璧や！」
　最初の作戦は、いわば奇襲。怪物の姿で（着ぐるみだけど）出ていって、アキトの反応を見るというものだった。ただし、自爆で失敗。
　二回目の作戦は、直接行使。自白剤を使って、吐かせようと思ったが、どうやらアキトには効果がなかったようだ（その前に正しい用法を用いるべきだと思うが）。
　そこで、第三の作戦は──
「ジャ〜ン！」
　寧音＜ねね＞は自分の姿を店先にあるショーウインドのガラスに写してみた。
　今、ガラスに映っている寧音＜ねね＞は、セーラー服を着た女子高生ではなかった。どこから見ても、和装の腰が曲がったおばあさんである。
　実は、演劇部にいる知り合いに特殊メイクを施してもらい、衣裳も借りてきたのだ。それにしても、何度、眺めてみても、まるで自分の五十年後が映し出されているようだった。これなら誰にも寧音＜ねね＞だとは分かるまい。
　寧音＜ねね＞が用意した第三の作戦。それは、変装してアキトに近づき、親しくなったフリをして、秘密を探り出すことだった。しかも、人の良さそうなおばあさん相手なら、さすがのアキトの警戒心も薄れるのではなかろうか（と思っている寧音＜ねね＞だった）。
　今頃は、下校したアキトを、晶とありすが尾行しているはずだ。先程の連絡によれば、クラスメイトのつかさと共に、学校の近くにあるラーメン屋《末羽軒》に立ち寄った後、こちらへ向かっているとのこと。今度こそ、作戦を成功させる自信が寧音＜ねね＞にはあった。
　そこへ寧音＜ねね＞の携帯電話が鳴った。一瞬、イヤな予感がする寧音＜ねね＞。
　表示された相手の電話番号は見覚えのないものだった。とりあえず出てみる。
「はい、もしもし？」
『不吉だわ』
「み、ミサはん!?」
　やはり予感は的中した。いざ、作戦実行となると、いつも寧音＜ねね＞に忠告してくるミサだ。
　寧音＜ねね＞は段々、自分が呪われているような気分になってきた。
『徳田さんね。今、どこにいるの？　もし、また仙月アキトに関わろうとしているなら、やめた方がいいわ』
「ちょっと待ったぁ！　それよりもミサはん、どうやってウチのケータイの番号、調べたんや!?」
『……占いで』
「ホンマかいな!?」
　どう考えてもウソっぽいが、ミサが言うと本当らしく聞こえる。彼女は占いで何でも見通すことができる本物の魔女かも知れない。
『それよりも、まだ、あなたから不吉な影が去らないわ。このままだと、取り返しのつかないことになってしまう』
「へいへい、そうでっか」
『徳田さん、真面目に聞いて』
「そう言われてもなあ。──悪いけど、今、忙しいねん。また後にしてくれへんか」
　寧音＜ねね＞はけんもほろろに言うと、ミサの言葉を待たずに電話を切った。
　そこへちょうど、着信メールが入る。内容は簡潔だ。『そっちへ行った』。アキトを尾行している晶からだ。
　ほどなくして、つかさと並んで歩きながら、アキトが現れた。二人は朝と同じように何事か会話しながら、交差点の信号の前で止まる。
「だから、そう怒るなって」
　アキトは苦笑しながら、つかさをなだめている様子だった。だが、つかさは唇を尖らせている。
「ひどいよ、アキト。みんなの前で、あんなことして！」
　つかさが怒っているのは、昼休みにアキトが「好きだ！」と叫び、抱きついたことに違いなかった。クラスメイトたちの反応を思い出すと、今でも顔から火が出そうなつかさだ。アキトは笑うしかない。
「悪かった！　反省してます！　だからこうして、ちゃんとラーメンもおごってやったじゃないか！」
「ボクはアキトと違って、食べ物で懐柔されたりしないから」
「お前なあ、そういうことはおごる前に言えよ！」
　二人の会話を聞いていると、本当に言い争っているのか、冗談を言い合っているのか分からない。
　そこへ、おばあさんに変装した寧音＜ねね＞が二人に近づいた。そして、立ち止まっているアキトに自らぶつかっていき、その場にわざとらしく転ぶ。
「あっ！　おばあちゃん、大丈夫!?」
　声をかけたのは、心優しいつかさの方が先だった。むしろ、ぶつかって来られたアキトは、剣呑な目で寧音＜ねね＞を見下ろす。
　寧音＜ねね＞は構わず、胸の辺りを抑えると、苦しそうなうめき声を出す芝居を始めた。

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