−１０−

「ど、どうしたんですか？」
　すっかり寧音＜ねね＞だとは知らないつかさが、心配そうな声で尋ねた。寧音＜ねね＞はしゃがれた声で、
「じ、持病の癪が……」
　と、さらにうめく。古典的な芝居だ（苦笑）。
「どうしよう、アキト。救急車、呼んだ方がいいかな？」
　つかさはアキトに相談した。
　その言葉に、寧音＜ねね＞は少し慌てた。そんなことをされては大変だ。
「ど、どこかのベンチで休めれば、おさまると思うのじゃが……」
「じゃあ、この先の駅前にベンチがあるから、そこまでお連れします」
　つかさはそう言うと、寧音＜ねね＞に背中を見せて、しゃがんだ。おんぶしようと言うのだろう。一方、アキトは病気の年寄りを見ても何も感じないのか、面白くなさそうな顔で突っ立っているだけだ。
　寧音＜ねね＞はアキトを見上げた。
「どうせなら、そちらのお兄さんにお願いできないかの？」
「は？　オレが？」
　さもイヤそうな顔をするアキト。しかし、クラスの中でも背の低いつかさよりは、確かにアキトの方が長身で、頼りになりそうだ。
「アキト、頼むよ」
　つかさは吸血鬼＜ヴァンパイア＞の友人に頼み込んだ。つかさとしてみれば、祖母つばきと二人暮らしのため、他人事とは思えないのだろう。
　アキトもそれを分かってか、ひとつ大きなため息をつくと、つかさの代わりに背中を貸した。
「ほらよ」
「かたじけないのう」
　寧音＜ねね＞は感謝すると、よいこらせと、アキトの背中におぶさった。
（くっくっくっ、作戦成功！）
　まずは第一段階をクリアし、寧音＜ねね＞は内心、ほくそ笑んだ。
　ほどなくして、信号が青になり、寧音＜ねね＞を背負ったアキトとつかさは、横断歩道を渡り始めた。
　ところが──
　さわさわ
　道路を半ばまで渡ったところで、突然、アキトの手が、背負っている寧音＜ねね＞のヒップを撫で回し始めた。いきなりのことに、さすがの寧音＜ねね＞も悲鳴を上げる。
「キャーッ！」
　それはとても腰が曲がったおばあさんの悲鳴ではなく、うら若き乙女のものだった。
　びっくりして二人が振り返るのも構わず、寧音＜ねね＞はアキトの背中から飛び降りた。
「な、何すんねん！」
　赤面し、思わず関西弁で口走った寧音＜ねね＞。慌てて口を押さえたが、もう遅い。しかも、飛び降りた拍子に、カツラまで脱げてしまっていた。
「あっ！」
　街角で助けたおばあさんの正体が、新聞部の徳田寧音＜ねね＞だと分かり、アキトとつかさが同時に声を上げた。
　マズい、と思った寧音＜ねね＞は、きびすを返して逃げようとした。そこへ──
　ブォーン！
　トラックの大きなホーン・クラクションが、寧音＜ねね＞の身を硬直させた。ちょうど右折してきた大型トラックが寧音＜ねね＞の眼前に迫る。いきなり、寧音＜ねね＞が横断歩道を戻りだしたので、運転手の反応が遅れたのだ。
「キャーッ！」
「バカ野郎！」
　次の瞬間、寧音＜ねね＞の襟元が強い力で引かれた。その数瞬後、寧音＜ねね＞の目の前を視界いっぱいの大型トラックが通過する。寿命が縮む思いがした。
　間一髪のところを助けたのはアキトだった。もし、アキトが引き戻さなかったら、今頃、寧音＜ねね＞は大型トラックに跳ねられていただろう。最悪の場合、ペシャンコだ。
　大型トラックはサイドミラーで寧音＜ねね＞の無事を確認したのか、黒い排気ガスを撒き散らしながら、そのまま走り去っていった。
　一方、横断歩道の上に引き倒される格好になった寧音＜ねね＞は、歯の根を鳴らして、ガタガタと震えた。
「アキト！」
　緊張に固くなっていた表情を崩して、つかさは寧音＜ねね＞の危機を救ったアキトに笑顔を見せた。アキトもそれにウインクで返す。
「──それにしても、コイツ」
　アキトは震え上がっている寧音＜ねね＞を見下ろした。寧音＜ねね＞がそれに気づく。
「ひいいいいっ！」
　まるで化け物でも見たかのように寧音＜ねね＞は驚くと、尻餅の格好から器用に手足を動かして、クモか何かのようにバックした。そして、もう一度、アキトを凝視してから、今度は立ち上がって、学校の方へと逃げ出していった。
「何だよ、ありゃ？」
「さ、さあ？」
　呆れるアキトに、つかさも冷や汗を流しながら、首を傾げて見せるしかなかった。

＜次頁へ＞