−１３−

「脚をしっかり伸ばしてろ！」
　とっさにアキトが命じた言葉の意味を寧音＜ねね＞は理解できなかったが、反射的に脚に意識が集中した。
　するとアキトは寧音＜ねね＞の背中と膝の裏に手を回し、素早く抱え上げた。まるで新郎が花嫁を抱え上げるような格好だ。寧音＜ねね＞は、突然、宙に浮くような感覚を味わい、驚く。だが、アキトはさらにその場で一回転すると、寧音＜ねね＞の体を爪先から放り投げるようにした。
「！」
　そこへ突進してきた強盗はたまらない。待ってましたとばかりに、ちょうど寧音＜ねね＞がドロップキックを浴びせる形になる。寧音＜ねね＞のキックは強烈に、強盗の胸元を直撃した。
「ぐえっ！」
　声にならない苦鳴。強盗の身体は後方へ弾き飛ばされた。そのまま仰向けの格好で床を滑り、頭から陳列棚に突っ込む。
　ガッ！　ドサドサドサーッ！
　その衝撃で、おにぎりがこぼれるように落下した。
　アキトが握っていた寧音＜ねね＞の腕を強く引くと、放り出された体は引き戻され、自然に着地することが出来た。アキトに抱き留められながら、寧音＜ねね＞は信じられないといった様子で、床に転がったコンビニ強盗を見る。アキトと寧音＜ねね＞によるコンビネーション・アタック。アキトの助けがあったとは言え、ここまで見事に決まるとは思わなかった。
「『お手柄女子高生、コンビニ強盗を撃退！』ってところか？　ご活躍だな」
　アキトはからかうように言った。それでようやく、寧音＜ねね＞は我に返る。
「な、何言うてんねん！　あんさんがムチャしよったからやないか！」
　寧音＜ねね＞はアキトに抗議した。一歩間違えれば、大ケガをしていた可能性もある。
　だが、アキトは取り合わなかった。
「まあまあ、うまく撃退できたんだからいいじゃねえか」
「人を何だと思うてんねん？　人の体、勝手に振り回して！」
「武器の代わり──と言いたいが、それにしちゃあ重かったしな」
「何やて！」
「──！」
　小馬鹿にするアキトに、寧音＜ねね＞が拳を振り上げた瞬間だった。陳列棚に突っ込んだはずのコンビニ強盗が、むくりと起き上がったのだ。どうやらヘルメットをかぶっていたお陰で、あまりダメージがなかったらしい。
　手には相変わらず凶器のナイフ。寧音＜ねね＞は背中を向けているので、すぐには気づかない。だが、アキトの目が見開かれたのを見て、何かを察知する。
「どいてろ！」
　寧音＜ねね＞が後ろを振り向くよりも早く、アキトが押しのけるようにした。カウンターに吹っ飛ばされる寧音＜ねね＞。それでも何が起こったのかを見ようと、寧音＜ねね＞はアキトの方を振り返った。
「死ね！」
　コンビニ強盗は短く叫びながら、体ごとアキトにぶつかっていった。寧音＜ねね＞の位置から見ると、強盗が手にするナイフは、一瞬、アキトの体で見えなくなり、再び背中の辺りから現れる。
「キャーッ！」
　寧音＜ねね＞は悲鳴を上げた。ナイフがアキトの体を貫いたと思ったからだ。だが──
「へっ！」
　アキトは笑った。余裕というのとは違う。まるで楽しんでいるかのようだ。白い歯をこぼしたときに見えた八重歯が──本当は吸血鬼＜ヴァンパイア＞の乱杭歯なのだが──、なぜか寧音＜ねね＞の背筋を寒くさせた。
　アキトの体を貫いたと見えたナイフは、寧音＜ねね＞の錯覚に過ぎなかった。ナイフが突き出された一瞬、アキトは紙一重で交わし、コンビニ強盗の腕を左脇に挟み込んだのである。
　コンビニ強盗は腕を抜こうとしたが、ガッチリと固められていた。逃げられない。
「少し大人しくしてな！」
　アキトは強盗を押さえているのとは反対の右腕を振り上げると、その首筋へ手刀を叩き込んだ。その威力たるや、一瞬、コンビニ強盗は動きを硬直させると、そのままその場に倒れ込んでしまった。
　やっと店内の緊張感が解けたようだった。寧音＜ねね＞を初めとして、アルバイトの店員や客たちが、ホッとしたように大きく息をつく。一人、アキトだけが平然と肩をすくめた。そして、寧音＜ねね＞の方を見て、ニヤリと笑う。
「これでお前を二度も救ってやったな。──いや、夕方、交差点でも助けたから、三度目か」
「な、何や？　何が言いたいねん？」
　たじろぐ寧音＜ねね＞に、アキトはずいっと迫った。
「な〜に、話は簡単さ。ちょっとばかり礼をしてもらっても罰は当たんねえだろ」
　アキトの笑みは、益々、邪悪さを増していた。

＜次頁へ＞