−１０−

　ほどなくして、遊技場の電源は復旧した。停止していた観覧車を始めとした乗り物が動き出し、にぎやかな音楽が戻ってくる。
　もっとも、その前から観覧車の下では大騒ぎだった。
　危険を顧みず、命綱なしで観覧車に登った薫。
　そして、機転を利かせてエアマットを運んだアキトとつかさ。
　今や、三人はちょっとした英雄扱いだった。遊技場のスタッフと客たちが幾重にも薫たちを囲んでいる。
　もっとも、その当事者たちは少し面食らった様子で、ねぎらってくれる人々に生返事を返すだけだったが。
　やがて、女の子の母親がゴンドラから降りてくると、その胸へ飛び込んでくる娘を抱き留めた。
「ママー！」
「マコちゃん……ああ、マコちゃん……！」
　母親の顔はすっかり憔悴しきっていたが、愛娘の無事な姿に心から安堵し、涙をとめどなく流した。
　それを見ていた薫が、満足そうに微笑む。
「良かったわ、ホントに」
「良くないよ」
　すぐに否定されて、薫は振り返った。見れば、こちらも泣きそうな顔をしているつかさが、薫を睨んでいた。
「つかさ……」
「心配したんだよ！　ケガしたらどうしようって！　ううん、ケガだけじゃすまなかったかも知れないんだよ！　それを……あんなムチャして……」
「ご、ごめん……」
　薫は素直に謝った。つかさがどれだけ心配してくれたのか、その顔を見れば分かる。つい、後先考えずに行動してしまったが、つかさの言うように、かなり無謀な行動だったと反省した。今になって、恐怖が込み上げてくる。
「まあ、いいじゃねえかよ。無事だったんだしさ」
　つかさの後ろから、アキトがポンポンと軽く頭を叩いて、取りなすように言った。つかさは小さくうなずくと、グイッと涙を拭う。
　そんな三人のところへ、娘を連れた母親がやって来た。
「本当にありがとうございました。皆さんには、何とお礼を言っていいのやら……」
　母親はすっかり恐縮して、何度も頭を下げた。
「いやあ、私たちは……」
　こうまで感謝されてしまうと、薫たちの方がこそばゆい感じがした。特にアキトは他人に迷惑をかけることはあっても、礼を言われるなんてことはほとんどない。そっぽを向いているアキトの脇腹を、つかさは肘で小突いた。
「お姉ちゃん、ありがとう」
　落下のショックもケロッとしたもので、女の子は無邪気に礼を言った。薫はかがんで、女の子の頭を撫でてやる。
「そう言えば、風船、飛んでっちゃったね。──そうだ、お姉ちゃん、コアラのぬいぐるみがあるんだよ。代わりに持って帰らない？」
「ホント？　やったーぁ！　──ママ、もらってもいい？」
　娘に乞われ、母親はうなずいた。薫もホッとする。これであの邪魔なコアラのぬいぐるみを持ち帰らないで済む（おいおい）。
　そんな喧騒から離れて、遊技場のスタッフたちがエアマットを片づけようとしていると、突然、その下から、ピンク色の着ぐるみがむくりと起き上がった。言うまでもなく、下敷きにされた寧音＜ねね＞だ。
「に、に、逃がさへんで」
　寧音＜ねね＞の目は完全に据わり、よたよたと人垣をかき分けた。
　それにいち早く気づいたのはアキトだ。
「ヤベえ！　あのメガネ、生きていやがった！」
　どうやら寧音＜ねね＞を轢いたのは確信犯だったらしい（苦笑）。
「後は任せた！　じゃあな、つかさ！」
　アキトはそう言うと、身を翻して、その場から逃げ去ろうとした。
　もちろん、それを許す寧音＜ねね＞ではない。すぐに追いかけようとした。
「今日という今日は、ウチの取材を受けてもらうで！」
　寧音＜ねね＞はカメラを構えて、シャッターを押そうとした。だが、その瞬間、何者かに両腕を押さえられる。
「どこへ行こうと言うのかね？」
　それは寧音＜ねね＞に仕事を与えた、遊技場のスタッフだった。表情こそ、客の手前、にこやかに振る舞ってはいるものの、こめかみは青い血管を浮かび上がらせ、ピクピクと痙攣している。
「あ」
　寧音＜ねね＞の額からは冷や汗が垂れた。
「まだ、キミから事故のときの詳しい説明を受けていないんだが？」
「なは、なははははは……」
「是非とも、じっっっっっっっっっっっくりと聞かせてもらいたいものだな、バイト君」
　そう言うスタッフの口許は引きつっている。それは寧音＜ねね＞も一緒だった。
「いや……その……あれは偶然に偶然が重なった不可抗力っちゅうもんで……」
「連行！」
　バッ！
　寧音＜ねね＞は両脇をそれぞれのスタッフに固められ、後ろ向きのまま、ずりずりと引きずられて行った。
　寧音＜ねね＞は両足をバタバタさせる。
「堪忍や、堪忍や！　ウチはなんも悪ぅなーい！　あれはただの事故やねん！　──薫はん、ただ見とらんと、助けてえな！」
　しかし、誰一人、寧音＜ねね＞を助けようとする者はおらず、そのままスタッフルームへと連行された。
　その後、寧音＜ねね＞への責任追及は苛烈を極めたという……。ああ、無情。



「わあっ、きれい！」
　外の景色を眺めた薫がはしゃいだ声を上げたので、つかさは思わず苦笑してしまった。
　あの騒動から二時間後。すっかり夕闇が迫り、灯される街のネオンが鮮やかに浮かんで見える頃。二人は遊技場スタッフから感謝の印ということで、無料で乗せてもらった観覧車のゴンドラの中にいた。
　先程、同じような高さから落下したにも関わらず、まだこうして観覧車からの眺望を楽しめるのだから、薫も大したものである。その楽しげな表情に、つかさはまるで子供みたいだと思った。もちろん、そんなことを口にしたら、ただでは済まないだろうが。
「薫、ホント、この場所が好きだよね」
　つかさはほんの少しだけ揶揄するような口調で言った。
「まあね。子供の頃から、よくここへは来たから」
　窓の景色から目を離さず、薫は答える。
「中学の頃、クラスの何人かとここへ来たときも、薫はこの観覧車に乗ろうと言い出したっけ」
　つかさは懐かしそうに振り返った。
　薫はようやく景色からつかさへ視線を戻す。
「ああ、あった、あった。ダブルデートっていうか、トリプルデートだっけ？」
「そうしたら、みんな、子供っぽいからイヤだって言って、ボクだけ強引に連れ込まれたんだよね。でも、あのときも薫はここから楽しそうに外を眺めていた。だから、そのとき、思ったんだ。薫が好きな場所はここなんだろうなって」
　つかさは苦笑するように話した。
「それで私を追って、ここへ来たのね？」
　薫が納得したように言った。道理でタイミングが良かったわけだ。
「うん」
　つかさはうなずいて見せた。
「でも、それにしちゃ、駆けつけるのが遅かったんじゃない？」
　わざと意地悪するように流し目を送り、薫はつかさを見た。つかさは少し顔を赤らめる。
「ああ、それがさ、薫を追いかけようとしたら、またさっきのスカウトの人に捕まっちゃって……」
「ええーっ!?」
　一度ならず二度までも。どうしてつかさは男のくせに、こうまでどんくさいのだろうと薫は思ってしまう。
　しかし、つかさはすぐ、かぶりを振った。
「でも、今度はちゃんと説明したんだよ。ボクは男ですって。芸能界にも興味ありませんって。相手はビックリしてたけど、何とか分かってくれたみたい。だがら、ちょっと遅れちゃったんだ」
「ふーん」
　二週間ほど前に転校してきたアキトの影響なのか、少しはつかさも男として成長しているようだと、薫は認めた。今までは頼りない弟のように思っていたが、今日、助けてくれたのもつかさだ。こうして、いつかは一人前の男になっていくのだろうか。ちょっと今は想像できないが、それが楽しみでもあり、淋しくもある。薫の想いは複雑だった。



　帰りの電車、二人は幸運にも座席に座ることが出来た。
　座った途端、つかさは疲れが出たのか、居眠りを始めた。薫の肩に頭をもたれてくる。いつもなら、「重いでしょ！」と跳ね返してやるのだが、今日はつかさに助けてもらったこともあるし、薫はそのまま寝かせてやることにした。
　とにかく今日は、薫にとってもつかさにとっても大変な一日だった。一歩間違えれば、こうして五体満足に帰ることもできなかっただろう。
　ひょっとすると、ミサのタロット占いは、このことを告げようとしていたのかも知れない。結局、その占いの内容を聞くことは出来なかったが、とりあえず無事に一日を終われて、ホッとする薫であった。
　そんなことを考えているうちに、そろそろ降りる駅が近づいてきた。薫は起こそうかと思い、隣のつかさをふと見た。
　さっきは、少しばかり男らしくなったかと思ったが、つかさの寝顔を盗み見ると、可愛らしい女顔のせいもあって、まだまだあどけない。この分では、つかさが一人前の男になるのは、まだまだ先のようだ。
「まったく、子供なんだから」
　薫はいたずら心を起こして、つかさのぷにぷにした頬を指先でつついた。
「う、うーん……」
　つかさは呻いた。それでも起きない。
「ふふふふ」
　薫は面白がって、さらに鼻をつまんだりして、つかさの顔で遊んだ。
　そのとき──
　キキキキキキキキキキィ！
　耳障りなブレーキ音と強烈な反動が薫を襲った。つかさの顔に自分の顔がぶつかりそうになり、目をつむる。
「──！」
　唇に柔らかく暖かな感触。
　薫は慌てて、つかさから離れた。
「ふに？」
　突然の衝撃に目を覚ましたのか、つかさは眠そうな顔で起きた。そして、無意識に手の甲で口許をこする。
　それを見た薫は、バッと顔を赤らめた。同じように唇に手をやる。
「ふにゃ？」
　つかさはまだ寝ぼけている。何が起きたのか分かっていないようだった。
　そこへ、
「失礼致しました。停止線を越えてしまいましたので、急ブレーキをかけました。ご乗車の皆様には、お詫び申し上げます」
　と、ちっとも悪びれていないアナウンスが流れ、電車は少しばかりバックした。そして、ドアが開く。
「着いた？」
　つかさはあくびを噛み殺しながら、周囲を見回して、薫に尋ねた。
　その薫といえば、顔を紅潮させ、体を震わせている。
「薫？」
　つかさは怪訝そうに尋ねた。
「お、お、降りるわよ！」
　薫は言い放つようにして、足早に電車を降りていった。その様子に、つかさは呆気に取られる。
「？」
　だが、いつまでもそうしてはいられなかった。乗り込んでくる客を避けながら、つかさは薫の後を追うように下車した。

＜第７話おわり＞