−６−

　とおりゃんせ　とおりゃんせ
　ここはどこの細道じゃ
　天神様の細道じゃ
　ちょっと通してくだしゃんせ
　御用のないもの通しゃせぬ
　この子の七つのお祝いに
　お札を納めに参ります
　行きはよいよい　帰りはこわい
　こわいながらも　とおりゃんせ　とおりゃんせ

　アヤネは寧音＜ねね＞の手を引きながら、一人で童歌を歌っていた。
　寧音＜ねね＞はメガネがないので、アヤネに手を引かれるがままに歩いている。だが、アヤネはただ歩いているようにしか思えず、歌が終わったところで口を開いた。
「なあ、ちゃんとメガネ探してくれとるんやろな？」
「うん」
　アヤネは歩きながら即答した。
「そうかぁ。それならええんやけども……」
　釈然としないものを感じつつ、寧音＜ねね＞はアヤネの言葉を信じた。というか、今、寧音＜ねね＞が頼れるのは、この幼い少女しかいない。
　それにしても、どれくらいの時間を歩いたのか。寧音＜ねね＞の足はすでに棒のようになり、疲れがピークに達していた。アヤネの歩調に合わせて、ゆっくり歩いているというのもあるが、それ以上にかなりの距離を歩いたような気がする。また、腹の虫もグーグー鳴っていた。
　しかし、寧音＜ねね＞のぼやけた視界は、この児童公園を訪れたときと変わらぬ明るさの夕暮れで、そんなに時間が経過したようには思えなかった。何だか感覚のズレがある。それとも麻痺しているのか。
「ちょっと休憩しよか」
　たまらず寧音＜ねね＞はタイムを入れた。そして、アヤネに誘導してもらいながら、近くのベンチに腰掛ける。
「よっこらせっと」
　年寄り臭い掛け声をして、寧音＜ねね＞は一息ついた。そして、ポケットから財布を取り出す。
「喉乾いたやろ？　その辺の自動販売機で何か買うてき。おごってやるさかい。ウチは冷たい紅茶がええな。レモンティーやのうて、ストレートな」
「うん、分かった」
　アヤネは五百円玉を受け取ると、一人で缶ジュースを買いに走った。
　寧音＜ねね＞はアヤネがいなくなったのを見計らってから、携帯電話を手にした。
　どうもメガネ探しを年端もいかないアヤネに頼むのは心許ない。ここは恥を忍んで、晶かありすに来てもらった方がよさそうだ。暗くなってからでは、余計にメガネを見つけられなくなってしまう恐れがある。
　寧音＜ねね＞は目が見えないので、記憶だけで携帯電話を操作した。だが──
「……電波が届かへんのか？」
　携帯電話はうんともすんとも言わなかった。こんな住宅街の真ん中で、そんなことが有り得ようか。
「何かおかしいなあ」
　寧音＜ねね＞は首をひねった。
　真下に落としたはずなのになくなってしまったメガネ、麻痺した時間感覚、つながらない携帯電話。ここへ来てからというもの、すべてがおかしい。それに──
　辺りが静かすぎた。あんなに鳴いていた蜩＜ひぐらし＞はどこへ行ってしまったのか。いや、それどころか、いくら耳を澄ましても、近くを車一台通った気配すらないし、近所に住む人々の声も皆無だ。まるで、この公園が隔絶されたかのように感じられた。
「………」
　黙っていると、余計に不安が襲ってくる。ベンチに座りながら、一人そわそわした。
　アヤネはどこまで買いに行ったのだろう。寧音＜ねね＞は、ふと心配になった。
　いや、心配になったのは自分のことの方かも知れない。このままアヤネが戻ってこなかったら。そんな考えに襲われ、寧音＜ねね＞はアヤネを呼び戻そうと立ち上がった。
　その刹那──
「ひゃっ！」
　突然、手に冷たい感触が当たり、寧音＜ねね＞は悲鳴を上げた。驚いた拍子に腰を抜かし、ストンとベンチに座る格好になる。
「お姉ちゃん、買って来たよ。はい、午後ティー」
　それはアヤネだった。寧音＜ねね＞の手に冷えたアルミ缶を押し当てただけだったのだ。
「あ、あ、ありがとさん」
　驚いたやら、恥ずかしいやらで、どぎまぎしながら、寧音＜ねね＞は礼を言いつつ、アヤネから午後の紅茶ストレート・ティーを受け取った。いつもなら、買ってきてもらった品物よりも先に釣り銭を要求する寧音＜ねね＞だが、それを一言も口にしなかったところを見ると、かなり動揺しているらしい。
　アルミ缶は痛さを覚えそうなくらいキンキンに冷えていた。とにかく喉の乾きを潤そうと、寧音＜ねね＞はプルタブを引き、そして、一気に流し込んだ。
「んぐんぐんぐ……」
　アヤネはそんな寧音＜ねね＞の隣にちょこんと座った。そして、まるで真似でもするかのように、買ってきたオレンジジュースをグイッと飲み始める。
「はあ〜っ、生き返ったわ〜ぁ！」
　先に飲み干した寧音＜ねね＞が大きく息をついた。そのリアクションは決してオーバーなものではなく、心底からのものだ。まるで何十時間かぶりに水分補給をしたような気がする。それくらい喉がカラカラだったのだ。
　ところが、飲み終えてホッとした途端、寧音＜ねね＞は突然、眠くなった。自然に瞼が降りてくる。イカンイカンと頭を振ってみるが、すでに思考は鈍く、身体も意志に反して動かない。
「どうしたの、お姉ちゃん？」
　隣のアヤネが尋ねてくる。
「いや、ちょっとな……」
　答えようとした寧音＜ねね＞だが、それきり続きを言えなくなってしまい、とうとう猛烈な睡魔がすべてを奪ってしまった。寧音＜ねね＞は、こてん、とアヤネの方に倒れ込む。
　アヤネは寧音＜ねね＞を膝枕する形で、その頭を優しく撫でた。そして、まるで母親であるかのように微笑む。
「お姉ちゃん、おねむになっちゃったの？　いいよ、アヤネがずっとそばにいてあげるから。ずっと、ずっとそばにいるから。だから目が覚めたら、アヤネと一緒に遊んでね。いっぱい、いっぱい遊んでね。約束だよ、お姉ちゃん。約束だからね。ふふふふふ……」
　アヤネは寧音＜ねね＞の小指に自分の小指を絡ませて歌い始めた。
「指切りげんまん、ウソついたら針千本呑〜ます♪　指切った♪」
　歌い終わりにアヤネが小指を外すと、寧音＜ねね＞の腕は力なく垂れ下がった。

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