−４−

　つかさの作ったライスピザはアッという間に平らげられた。つかさと薫はその前に美夜のホットケーキも食べたので、かなりお腹は一杯だ。美夜から冷たい麦茶を出してもらい、ようやくひと心地ついた。
「さて、食う物も食ったし、何かゲームでもして遊ぶか」
　こちらはまだ食い足りなそうなアキトが珍しい提案をした。もちろん、それに否はない。
「ゲームって何するの？」
　つかさはアキトに尋ねた。確かリビングにはテレビゲームの類は置いていなかったはずである。
　するとアキトが何やら企んだ目つきで、ニヤリと笑った。
「若い男女が集まってするゲームって言ったら、ひとつしかねえだろ？　──“王様ゲーム”だ」
「“王様ゲーム”？　何それ？」
　そっち方面にはまだ疎いつかさは、アキトの言うゲームを理解できなかった。美夜も同様。
　一方、顔を真っ赤にさせて異議を申し立てたのは薫だ。
「バカ！　アンタ、何考えてんのよ!?」
　薫のえらい剣幕に、つかさと美夜はキョトンとした。だらしない笑みを漏らしているのはアキトである。
「絶対に楽しいって。ちょっとでいいからやってみようぜ」
「却下！　まったく、アンタってやっぱりサイテー！」
　嫌悪感も露わに、薫はアキトに殴りかからんばかりだった。
「あのー、“王様ゲーム”って何？」
　おずおずといった感じで、王様ゲームを知らないつかさが質問した。するとアキトが答える。
「要はくじ引きをしてだな、一人の王様を決めるんだ。そして、王様が他の者に命令を下す。例えば、『王様の肩を百回揉め』とかな」
「へえ。いろいろな命令が出来るんだ。面白そうだね」
　つかさは単純に考えて言った。いつも空手部では先輩たちにどやされ、クラスの男子からもからかわれるつかさである。アキトが転校してきてから、そういうことも少なくなってきたが、遊びで誰かに命令を下す気分というのも悪くない、と想像したのだ。
「だろだろ？　ほら、つかさもやりたいって言ってるぞ」
　味方を得て、アキトは増長した。
「私もやってみたいな」
　つかさに続いて、美夜も賛同した。
「おお、三対一だな。多数決で“王様ゲーム”に決定！」
　それに対し、薫は徹底抗戦する。
「ダメダメダメダメ、絶っっっっっっっ対にダメ！　コイツが企んでいることなんて見え見えよ！　王様になったら、どうせロクでもない命令を出すに決まってるわ！　服を脱がそうとしたり、体に触ろうとしたり！　その他にももっといやらしいことを考えているのよ、このドスケベは！」
　薫はアキトをそう断じた。そこまで言われたアキトは──顔をだらしなく緩ませ、ヨダレを垂らしそうなくらいニヤついていた（苦笑）。
「ぐへっ……げへへへへ……」
　今、明らかにアキトの頭の中では、ここではとても書けないような１８禁の淫らな妄想が走馬灯のように駆けめぐっていたに違いない。その様子に、さすがのつかさも身の危険を感じた。
「や、やっぱり、ボクもパスするよ……」
「えー、それでも私、やってみたいなあ」
　ぽわ〜んと頬を赤く染めながら、美夜がポツリと呟いた。つかさと薫を見つめる瞳が、心なしか潤んでいる。さすがはアキトの妹。
「美夜ちゃん……」
　これには薫も汗を拭くしかなかった。
「も、もっとさ、健全なゲームをしようよ。トランプとかさ」
　つかさは早く“王様ゲーム”から別の思考に切り替えさせたかった。
　だが、この提案にアキトが異議を唱える。
「トランプだあ？　何を健全な高校生みたいなこと言ってんだよ？」
「私たちは歴とした健全な高校生です！」
　間髪入れず、薫が訂正する。しかし、アキトが納得するはずがなかった。
「何を時代遅れなことを。今どきの高校生はもっと進んでるぜ。これだから童貞と処女は困るんだよ」
「あっ、あっ、あのねえ……！」
　薫は反論しようとするが、顔が真っ赤になってしまっている。つかさも同じだ。確かにこの二人、今どきの高校生からすれば遅れているだろう（苦笑）。
　それに目を輝かせたのは美夜だった。
「えー、お兄ちゃんたち、まだ経験してないの？　美夜が教えてあげようか？」
　中学生にまで言われて、つかさも薫もこれ以上ないくらい羞恥に顔を染めた。まったく、とんでもない兄妹の家へ遊びに来てしまったものだ。
「とにかく、ダメなものはダメです！」
　薫は恥ずかしさを振り払うように大声を張り上げた。つかさもただひたすらにうなずく。
　アキトはまだ諦めきれない様子だったが、美夜が先に折れた。
「まあ、しょうがないわねえ。今日のところはトランプで勘弁してあげちゃう」
「なっ!?　美夜、裏切るのか!?」
　手の平を返した美夜に、アキトは気色ばんだ。
　美夜は吸血鬼＜ヴァンパイア＞ならではの妖しい流し目を兄に送ってみせる。このときばかりは、ただの可愛らしい女子中学生などではなかった。
「お兄ちゃんたちを兄貴に取られるのはシャクだしね。それに──」
　このとき美夜は、つかさたちには聞かれないよう囁いた。
「まだまだ時間はあるんだから。ゆっくり私のモノにしてあげるわ」
　と。



　こうして、まだ“王様ゲーム”に未練たらたらなアキトを加えて、無難なババ抜きが始まった。
　時計回りに、つかさ、美夜、薫、アキトの順である。
　アキトがカードを鮮やかにシャッフルし、それぞれに配った。
「なあ、負けたヤツは罰ゲームってのはどう？」
　懲りずにまたしてもアキトが提案した。薫が白い目で睨む。
「アンタねえ……」
「ただのババ抜きなんてつまんねーよ！　少しは何か楽しみがないと」
　アキトはゴネた。つかさは苦笑、薫はため息だ。
「で、負けたら何するの？」
　と美夜。すると、
「野球拳みたいに服を一枚ずつ脱いでいくってのはどうだ？」
　と、またしてもアキトは邪なルールを口にした。
「アンタ、どうしても私たちを脱がせたいみたいね？」
　薫の反応は冷淡だ。殺気すら感じられる。
「だから、遊びだって、遊び。まったく、処女はシャレが通じねえなあ」
「わ、悪かったわねえ！」
「まあまあ、とにかく始めようよ」
　これ以上、二人にケンカをやらせてたら、一向にトランプが出来ないと思ったつかさが、ゲームのスタートを促した。
　四人はまず手札で重複する数字を二枚一組で捨て、ジャンケンで先攻を決める。勝ったのはアキトだ。
「よっしゃ！」
　アキトは勢い込んで、薫から一枚引いた。手札と同じ数字のカードを引いたので、場に捨てる。そして、次に自分の手札一枚をつかさに引かせた。
　ババ抜きは順調に進んだ。ババであるジョーカーをつかんでいるのは、薫から引いてしまったアキト。皆、残りの手札が少ない。早く隣のつかさに引かせるか、ジョーカー一枚にしてしまわないと負けになってしまう。
「そらよ」
　つかさの番が来て、アキトは手札を裏向きに差し出した。つかさの指が迷う。
「じゃあ……これ」
　アキトは思わずニヤリとした。つかさが引いたのはジョーカーだったのだ。
　つかさは表情を曇らせたが、すぐに平静を装って、手札を切った。そして、次の美夜にカードを引かせる。
　美夜、薫と引いて、またアキトの番が来た。深くも考えず、薫からカードを一枚引く。その瞬間、アキトは絶句した。
　引いたカードはジョーカーだったのだ。
「お前ら、オレをハメてねえだろうな!?」
　思わず口に出して言ってしまったのも無理はない。たった一周でジョーカーが戻ってきたのだ。全員がジョーカーを引き当てないと、こんな偶然は起こらない。
　結局、そんな不運もあって、負けたのはアキトだった。他の三人は苦笑するしかない。
「罰ゲームの言い出しっぺが負けてりゃ、世話ないわね」
　薫が意地悪く言った。アキトは悔しさに唇を噛む。
「く、くそぉ〜、男に二言はない！　脱いでやろうじゃないか！」
　アキトはそう言うと立ち上がって、おもむろにズボンのベルトを外し、ジッパーを下げた。
「いきなり下から脱ぐなぁ！」
　薫のツッコミは素早く、伝家の宝刀ハリセンをどこからか（ホント、どこなんだよ？）抜き放った。
　すぱーん！
「ぐわぁ！」
　小気味いい音がリビングに響いた。薫のハリセンによって顔面をはたかれたアキトは、後方のソファを乗り越えるように、もんどり打って倒れ込んだ。
「ただいまー」
　そんな声が聞こえてきたのは、その直後だった。

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