５．急　　襲

　いつの間にか眠ってしまったらしい。
　毛布にくるまって座り込んでいたルジェーロは、見張り台の上でハッとし、慌てて思考を覚醒させた。
　夜の闇は消え去り、代わりに白い靄＜もや＞が視界を遮っていた。すでに夜が明けたらしい。だが、うつらうつらしていたルジェーロが目を覚ましたのは、朝方の冷え込みのせいだけではなかった。
　ルジェーロの頭上──つまり山の頂上で、耳障りな啼き声を聞いたのだ。
　ルジェーロは毛布をはねのけ、見張り台の手すりをつかむように立ち上がると、懸命に目を凝らした。しかし、朝靄＜あさもや＞は完全に山頂を覆い隠してしまっている。それでもルジェーロは、靄＜もや＞の向こうにいるものの正体を察知していた。
「ハーピィだ……それも物凄い数……」
　思わず息を飲むほど、ハーピィたちの啼き声が重なり合っていた。まるで大樹を住処としている小鳥の群れが、一斉に飛び立ったような騒がしさだ。
　ルジェーロは上空を警戒しつつ、村へと知らせる太鼓を手探りで探した。この靄＜もや＞の中にいるハーピィの数は、一体、如何ほどか。間違いなく、ルジェーロも目撃したことのないような大群だろう。ひょっとすると、巣からすべてのハーピィが降下しつつあるのかもしれない。それを想像すると、ルジェーロは戦慄に震えた。
　上空ばかりを注意していたため、警告の太鼓はなかなかルジェーロの手に触れなかった。忌々しげに舌打ちし、太鼓をかけてあるところへ視線を逸らす。すると太鼓は、ルジェーロが探していた位置よりも少し左にあった。それを手荒く、ひったくるようにする。
　その刹那──
「クイィィィィィィィィィッ！」
　ハーピィとは異なった啼き声が、ルジェーロの動きを止めさせた。何事かと頭上の靄＜もや＞を注視する。だが、続けては聞こえてこなかった。むしろ、ハーピィたちの騒がしさが、さらに大きくなっている。
　今のハーピィと違う啼き声は何だったのか。このノボス山で生まれ育ってきたルジェーロも初めて聞くものだった。ハーピィたちは、それを警戒して騒いでいるのか。ルジェーロには、それがハーピィよりも恐ろしいもののように思えた。
　そんなことを考えているうちに、靄＜もや＞の中に巨大な影が見えた気がした。それはほんの一瞬の出来事で、ルジェーロの見間違いだったかも知れない。が、そうでないとすればハーピィなどとは比較ならない大きさだ。人間とさして変わらないハーピィを物差しにするなら、馬の五、六倍はあったのではなかろうか。当然、山育ちのルジェーロがそのような生き物を知るはずもない。頭の中で伝承や逸話に出てくるドラゴンを思い浮かべる。もし、その影の正体がこの靄＜もや＞の向こうにいるとすれば、人間に対しても充分な脅威であると言えた。
　ルジェーロは村へ警告を発しようと、太鼓を叩く棒を握りしめた。だが、頭上に気配を感じ、反射的に振り仰ぐ。
　見ればハーピィがルジェーロ目がけて急降下してくるところだった。ルジェーロは慌てて飛び退く。しかし、ここは小さな見張り台の上。下がった拍子に手すりにぶつかったルジェーロは、そのまま背中から落ちた。
「──っ！？」
　無我夢中で伸ばした右手が、見張り台の骨組みをつかんだのは僥倖。だが、それも一瞬、落下の勢いは片腕一本では到底支えられず、ずるりと滑った。
　ドサッ！
「あぐっ！」
　背中から落ちたルジェーロは、息が詰まるような声を漏らし呻いた。見張り台の下は平らではなく、ごつごつとした岩場だ。その上に叩きつけられたルジェーロは、全身がバラバラになったような気がした。
　それでも気絶することなく、ルジェーロはすぐさま体を起こそうとした。せめてもの救いは頭を打たなかったことだろう。多少なりとも骨組みに手が掛かったのが功を奏したに違いない。
　防寒用にたくさんの服を着込んでいたこともあって、それがうまくクッションとして働き、どうやら大したケガはないようだった。命拾いし、改めてルジェーロはハーピィが急降下してきた見張り台を見上げる。
「──！」
　ルジェーロは声を失った。
　ハーピィはルジェーロを襲ったのではなかった。その証拠に、見張り台の床下から血塗れになったハーピィの頭が突き破っている。一目で死んでいると分かった。おそらくは巨大な天敵に襲われ、たまたまルジェーロの上に墜落してきたのだ。その光景にルジェーロは全身の痛みも忘れてしまった。
　しかし、長くはそうしていられなかった。ルジェーロの頭上では、天敵から逃れようとする多数のハーピィが散り散りに飛び交っている。その中にはカダック村の方角に降下しているヤツもいた。
「チクショウ、また村を！」
　ルジェーロは憤りの声を上げると、警告の太鼓を叩こうとした。だが、落下の拍子に、手には太鼓を叩く棒しかつかんでいない。慌てて辺りを探す。あった。見張り台から村へと降りる坂道に太鼓が転がっている。ルジェーロはそれを拾おうとした。
「キシャアアアアアッ！」
　再び頭上からハーピィの啼き声と翼の羽ばたきが聞こえた。とっさに身を伏せるルジェーロ。間一髪、ハーピィの鋭い爪が背中をかすめた。その後、ハーピィは再上昇し、靄＜もや＞の中に消えていく。
　だが、そこに謎の天敵が待ちかまえていたらしく、思わず耳を覆いたくなるようなハーピィの悲鳴がした。グシャッという肉と骨を砕くような音。白い靄＜もや＞の中で、どのような惨劇が繰り広げられているのか、ルジェーロは好奇心に駆られながらも、それを見ずにすんだことを神に感謝した。
　ルジェーロは起き上がると、今度こそ太鼓を拾い上げた。そして、渾身の力で叩く。
　太鼓の音は山にこだまして、遠くまで鳴り響いた。ルジェーロは太鼓を叩きながら、必死になってカダック村へと走る。もう二度とヘンリーのような犠牲者を出さないよう願いながら。

　ルジェーロが鳴らした太鼓の音が聞こえる少し前、ウィルは泊めてもらったバージルの家のベッドからむくりと起き上がった。布団の下は、黒い旅装束のまま。まるで、万事に備えていたかのようだ。
　ウィルは枕元に置いていた《銀の竪琴》を背負い、武器である短剣＜ショート・ソード＞を身につけ、椅子にかけていたマントを羽織うと、とても寝起きとは思えないくらいの機敏な動作で寝室を出た。
「どうしました？」
　物音に目が覚めたのか、バージルが別の寝室のドアから顔を出した。こちらはまだ寝間着姿だ。
「ヤツらが来た」
　ウィルは短く答えると、家の入口の脇にかけてあった旅帽子＜トラベラーズ・ハット＞をかぶって外へ出た。
　少し間をおいてから、バージルはウィルの言った意味を理解する。
「まさか!?」
　警告の太鼓が聞こえてきたのは、その直後だった。
　バージルは一気に目が覚めた。
　まず走ったのは娘の寝室だ。
「エルザ！」
「……なあにぃ、お父さん」
　エルザは完全に寝ぼけ顔だった。布団に入ったまま、眠い目をこすっている。
　バージルは大声で言った。
「ハーピィだ！　お前はここにいなさい！　家の中なら安全だ！　それから窓には近づかないように！」
　そう言って、バージルは行きかけた。
　さすがにエルザも父の血相と、遠くから聞こえてくる太鼓の音に事態を悟る。
「お父さんは!?」
　バネ仕掛けのように上半身を起こしたエルザは、鋭く父を呼び止めた。振り向くバージル。
「まだ朝方だから、外へ出ている村人は少ないと思うが、とりあえず見てくる！　心配するな。ウィルさんもいる」
　娘を安心させるような穏やかな表情をちらりと見せ、バージルは一旦、自室に戻った。そして、手早く着替え、昨日と同じように武器代わりのシャベルを持って、外へ出る。
　日の出まであとわずか。村を白い靄＜もや＞が覆っていた。視界は極めて悪い。それでもバージルはこの村で生まれ育ってきた者だ。村の見取り図を頭に描きながら行動に移る。
　まずは襲来するハーピィの確認だ。一体、どれほどの数が村へ飛来してくるのか。
　山の様子が窺える村の中央までバージルは小走りに駆けた。
　その間、山からは依然、太鼓の音が聞こえ続けていた。鳴らしているのは見張り台に立っていたルジェーロだ。そして、太鼓が鳴り続いているということは、ルジェーロ自身も無事ということである。何とか村まで辿り着いて欲しいとバージルは願った。
　おおよそ目的地と思われる所まで来ると、バージルの目の前に人影が見えてきた。先に出ていたウィルに違いない。
「ウィルさん！」
　バージルはウィルの背に呼びかけた。それに対し、美貌の吟遊詩人はちらりと振り返っただけ。その注意は山の方角に向けられていた。追いついたバージルもウィルにならう。
　靄＜もや＞のせいで、やはり山頂の様子を見ることは出来なかったが、ルジェーロの太鼓の音とともに、ギャーギャーという不気味な啼き声が聞こえてきた。ハーピィたちのものに間違いない。それが徐々に太鼓の音よりも大きくなる。村へ近づいて来ているのだ。
　バージルは固唾を呑んだ。
「凄い……一体、どれだけのハーピィが……」
　ハーピィの啼き声は、村長のバージルでさえも聞いたことがないほど、大きくなっていた。すでに太鼓の音もかき消されてしまっている。それでいて、肝心の姿はまったく見ることが出来なかった。それだけに、余計、恐怖が増幅される。
「──！　来るぞ！」
　不意にウィルが知らせた。

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