−５−

　鐘の音が教会を揺さぶっていた。
　教会に集まった人々が禍々しい詠唱を唱え、大勢で生け贄を掲げながら、ゆっくりと祭壇へ運ぶ。生け贄に抵抗はない。魔力で体の自由を奪われているのだ。
　生け贄はリィーナだった。
　身体の自由は奪われても、なぜか意識はハッキリとしていた。
　──みんな、ヴァンパイア・ウルフに噛まれてしまったのね。
　吸血鬼＜ヴァンパイア＞に噛まれた人間が吸血鬼＜ヴァンパイア＞になるように、ヴァンパイア・ウルフに噛まれた人間は人狼──つまり、ワーウルフになる。そもそも闇の貴族と呼ばれた吸血鬼＜ヴァンパイア＞は、黒魔術＜ダーク・ロアー＞を使った魔法実験を行い、邪悪な怪物たちを作り出していった。ヴァンパイア・ウルフもそういった実験成果のひとつなのである。狼の中で最も凶暴凶悪なキラー・ウルフに自らの血を混入させることによって、人語を解し、魔法を操るヴァンパイア・ウルフが作られ、貴族たちのペットとなったのだ。
　しかし、その闇の貴族たちも、今や滅びの道を辿ろうとしている。主人を失ったヴァンパイア・ウルフは辺境の荒野に生きるすべを見つけ、それぞれ散ってしまった。彼等もまた、哀しき怪物なのかも知れない。
　だが、今はリィーナの方が憂うべき状況だった。
　──ダメ、身体が全然、動かないわ。
　腕はおろか、指一本すら自由にならなかった。そう、まるで全身が彫像と化したかのようだ。
　目は見開かれ、教会の高い天井ばかりが視界を埋める。
　リィーナの身体は、とうとう石の祭壇に横たえられた。
　──私をどうする気!?
　叫びは声にならなかった。
　リィーナの視界に司祭＜ビショップ＞と数人の僧侶＜プリースト＞、それに村長を始め、ジェシカ婆さんら村の実力者たちが囲むようにして現れた。宿屋の主人であるエドもいる。皆、何かに祈りを捧げていたが、それが神でないことは確かだった。
「我等が神よ！」
　司祭＜ビショップ＞が叫んだ。
「今ここに汚れなき乙女の肉体を捧ぐ。その加護を我等に与えたまえ！」
「与えたまえ！」
　村人が復唱すると、また教会が揺らいだ。本来、聖なる場所たる教会が、邪悪な波動に耐えられなくなってきているのだ。聖母アイリスの像に亀裂が走った。
「さあ、エド殿」
「望んでいたことをするがいい」
　皆より一歩、エドが進み出た。顔は無表情だが、目は欲情の炎に燃えている。リィーナはそのおぞましさに怯えた。
　おもむろにエドの手がリィーナの襟元に伸びた。麻のドレスをつかむ。そのまま腕に力が込められ、ドレスは引き裂かれた。
　──やめて！
　布を裂く音がリィーナの悲鳴に聞こえた。
　エドは容赦がなかった。汚れを知らぬ少女を裸にしてゆく。夢魔の如き出来事だった。
　叫ぼうにも声が出ない。
　胸を覆い隠そうにも腕が動かない。
　目をつむろうにも、それさえ叶わない。
　ただ、涙だけがこぼれた。
　神様はいないのかと思った。
　とうとうリィーナは全裸にされてしまった。
　すると再び詠唱が行われ、教会がビリビリと震え出した。
　エドは黙って退がった。
「いい肉体だ」
「いい生け贄だ」
　誰もが褒め称え、初めて無表情な顔に薄笑いを浮かべた。
「さあ、神よ！」
「ここに汚れなき生け贄を捧げる！」
　教会が崩れ始めた。邪悪なるものを退ける結界など役には立たなかった。
　ガルルルルッ！
　リィーナの脚の方から、低い唸り声が聞こえた。
　──狼!?
　リィーナは心の中で悲鳴をあげた。自分は喰われてしまうのか。意識を失うことも許されず、じっくりと時間をかけて貪られるのか。気が狂わずに、どれだけの間、耐えられるだろう。
　祭壇の上に這い上がる気配がした。頭はおろか眼球も動かせず、足下にいる野獣の姿を見ることは出来ない。ただ、荒々しい息づかいだけが感じられる。しばらく、そのまま動く様子がなかった。
　──私を、私の身体を見ているんだわ。
　そう思っただけでおぞましかった。
　どれだけに時間、見つめられていただろう。やがて空気が動いた。
　──違う！
　その姿を見たとき、リィーナは戦慄した。狼よりもふた回り大きく、恐怖を禁じ得ない圧倒的な威圧感を持った怪物。その赤い眼がリィーナに確信させた。
　──ヴァンパイア・ウルフ！
　悪魔の産物はリィーナにのしかかってきた。生臭い息が、リィーナの顔にかかる。
“十何年ぶりかの人間の女。じっくり味わってくれようぞ”
　地獄の入口の如く、ヴァンパイア・ウルフの赤い口が開いた。
　──助けて、ウィル！
　リィーナは心の中で精一杯の助けを求めた。

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