−１０−

　アッガスは森の中でロンダークの合図を待っていた。
　ロンダークが何を企み、なぜ自分と手を組もうと言い出したのか、アッガスには分からない。しかし、狡猾なロンダークのことだ。自分の目的のためには、何でも利用するつもりに違いない。アッガスもそんなカードの一枚に過ぎないと言うことだ。
　まさか仲間を売るようなマネまでするとは思えないが、万が一のときには刺し違えてでもロンダークに思い知らせるつもりだった。いくらロンダークが人の心を読めると言っても、アッガスがデスバルクより授けられた力を使えば、無傷では済まされまい。
　だが、今はとにかく、エルフたちを血祭りに上げることの方が先決だった。アッガスは人間よりもエルフを殺すことに魅力を感じて、この使命を拝受したのだ。それが自らの命を削ることになろうとも。
　アッガスが思っていたよりも早く、ロンダークからの合図があった。サジェスの集落がある方向から、マジック・ミサイルが花火のように夜空へ打ち上げられる。いよいよだと、アッガスはこれからの殺戮に、胸を躍らせた。
　サジェスの集落へ向かって、アッガスは走り出した。全身が熱くたぎり始める。体の中から力が急速に膨れ上がるのを感じた。
　次の瞬間、アッガスは翔んだ。それと同時に、アッガスの肉体が紅蓮の炎に包まれる。これこそ、アッガスの持つ異形の力。炎に包まれても、アッガスに苦痛はなかった。むしろ力の解放に酔いしれる。
　アッガスの肉体は完全に炎と一体化し、長く尾を引いた。さながら火の大蛇だ。その炎は、たちまち森の木々に燃え移り、火災を生じさせた。
「ハハハハハハハハハハッ！」
　火龍となったアッガスは、森の中を蛇行しながら、猛スピードでサジェスの集落へ近づいた。空から夜の森を見下ろせば、それは炎で出来た川に見えただろう。エルフたちもアッガスの接近に気づいたに違いない。叫び声が聞こえてくる。しかし、それに抗う術はなかった。
　アッガスはサジェスの集落の中を一気に駆け抜けた。何を狙うわけでもない。だが、それだけで集落は燃え上がった。
　アッガスとの衝突を避けられても、その近くにいただけで、木もエルフも発火した。炎に巻かれたエルフたちが、凄まじい悲鳴を上げながら、木々の上に作られた集落から転落していく。それは地獄絵図に似ていた。
　パニックに陥ったエルフたちは、突然の襲撃者であるアッガスに対し、弓矢で迎撃しようとした。あるいは冷却呪文を唱え、その炎を消そうと試みる。だが、火龍の姿となったアッガスの前には、すべてが無力だった。すべて炎の勢いの方が勝る。
「うわああああああっ！」
　抵抗しようとしたエルフたちは、一様に灰燼と化した。
　一度、通過したアッガスは、反転し、再び集落を襲った。今度は自分が生んだ炎の中に突っ込んでいく。二度、仕掛けただけで、サジェスは壊滅的打撃を被った。
「何事だ!?」
　突然の騒ぎに、サジェスの《監視者》アルフリードは、夕食を中断して外へ飛び出した。そして、飛び込んできた集落の惨状を目の当たりにし、その場に立ちすくむ。アルフリードが目にするものすべてが燃えていた。
「兄さん！」
　中から妹のネーアも出てきた。そして、兄と同じものを見、同じようにショックを受けて、膝の力をなくしてしまう。それをアルフリードが支えた。
「ネーア、ここから逃げろ！　この火の勢いでは、サジェスはお終いだ！　逃げて、イスタを頼れ！　このことを一刻も早く知らせるんだ！」
　気絶しそうな妹をアルフリードは叱咤した。サジェスから一番近いのはイスタである。
「兄さんは!?」
　アルフリードの腕にすがるようにして、ネーアが尋ねた。できれば一緒に逃げて欲しいと願う。しかし、
「私は他の者の逃げる助けをしなければならない！　お前は先に行け！」
　と、無情な答えが返ってきた。
「兄さん！」
　引き止めようとするネーアに構わず、アルフリードは自分の槍＜スピア＞を手に、炎の強い方へ走り出した。
　ネーアは兄を呼び続けたが、その声は火事の喧騒にかき消され、その姿も炎と黒煙によって遮られた。
　アルフリードは逃げまどうエルフたちに、集落から出てイスタに向かうよう大声で言いながら、まだ逃げ遅れている者がいないか捜した。だが、延焼は瞬く間に広がり、すぐ先へ進めなくなってしまう。周囲は炎が取り囲もうとし、熱風だけで昏倒しそうだ。やむを得ず自分も脱出しようと踵を返した。
　そのアルフリードの前方に、炎の中をのたうつ火の大蛇がいるのを認めた。森の《監視者》として、これまで多くの物を見てきたアルフリードですら初めて見る。しかし、その正体に思い当たった。
「本当にダーク・エルフが侵入したというのか……」
　ミシルと名乗ったハーフ・エルフの少女の言葉が、アルフリードに甦った。彼女が言っていたことは本当だったのか。そして、それを真に受けなかったばかりに、サジェスの集落は……。
　アルフリードは悔恨の念に駆られたが、今はそれどころではなかった。他の集落に同じ末路を辿らせてはいけない。アルフリードは炎の中を走った。
　ネーアは無事に脱出できただろうか。妹の安否を気遣いつつ、アルフリードは必死に逃げた。その行く手に、一人のエルフが倒れているのを発見する。
「──っ!?　エムニム!?」
　それはミシルの見張りを命じたエムニムのように見えた。なぜ、持ち場を離れて、こんなところにいるのか。もっとも、この状況で持ち場を離れるなという方が酷だが。
「エムニム！」
　アルフリードはエムニムに駆け寄り、その肩を揺さぶった。見たところ、火傷のような外傷はない。煙でも吸ったのか。アルフリードはエムニムを背負おうとした。
　その刹那、いきなりエムニムが動き出した。そして、手元に転がっていた槍＜スピア＞をつかんで、アルフリードを突き刺そうとする。
「──っ！」
　が、アルフリードもさすがは《監視者》。反射的にエムニムの攻撃を交わし、後ろに飛び退いた。
「何をする、エムニム！」
　アルフリードが一喝した。しかし、エムニムは笑い始める。
「いい動きをするな、お前。かなりの手練れと見たぞ」
「何？　お前、エムニムではないな？」
　するとエムニムは左手で顔を撫でるようにした。その下に褐色の肌をした邪悪なダーク・エルフの顔が現れる。
「ダーク・エルフ！」
　その正体に驚きつつも、アルフリードは槍＜スピア＞を両手に持ち替えた。怨敵の出現に、表情が険しくなる。
「この火災は、お前の仕業だな？」
「正しくは、オレの仲間の仕業だ。ほら、あっちで今も踊り狂っているアッガスってヤツさ。まったく、殺ししか頭にないのかね」
　仲間であるにも関わらず、目の前のダーク・エルフ──ロンダークは呆れたように言った。ロンダークが示した先では、火龍が暴れ続けている。
「では、エムニムはどうした!?」
「エムニム？　顔を借りていた男のことか？　あいつは始末したよ。この顔でな」
　そう言ってロンダークは、アルフリードの顔になってみせた。それを見たアルフリードは怒りを露わにする。エムニムがどのような最期を迎えたのか、容易に想像がつく。
「おのれ！　やあああああああああっ！」
　アルフリードは仕掛けた。素早い動きでロンダークに槍＜スピア＞を突き立てようとする。ロンダークはそれを後ろに下がりながらも、なんとか防いだ。
「ちょっとは手加減しろって！」
　軽口を叩いて見せたロンダークだが、言葉ほど余裕はない。さすがは《監視者》に選ばれただけあって、アルフリードの強さは筋金入りだ。技量差がありすぎる。
　アルフリードは猛然と攻撃を続けた。ロンダークは防戦一方だ。
　攻撃を受け続けられなくなったロンダークは、横へ飛び退いた。そして、口早に呪文を唱える。
「ディロ！」
　マジック・ミサイルがアルフリードを直撃した。さすがのアルフリードもひるむが、かろうじてレジストして、威力を緩和させる。足を踏ん張らせた。
　倒れなかったアルフリードに対し、ロンダークは口の端を歪めた。
「ほう。少しぬるかったか。だが、次は受けきれるか？」
「させぬ！　──セル・サリベ！」
　まだ燃えていなかった蔦が生き物のように伸びると、ロンダークの左足に絡み、地面に引き倒した。アルフリードが得意とする魔法である。
「くおっ！」
　地面に倒されたロンダークは、無様に転がった。そのロンダークに覆い被さるようにして、アルフリードが槍＜スピア＞を突きつける。ロンダークは動けなくなった。
「これで終わりだな」
　アルフリードは荒い呼吸を繰り返しながら、ロンダークを見据えた。ロンダークは観念したように抵抗を示さない。ただ、左手で顔を撫でた。
「──っ！」
　そのとき、アルフリードは動けなくなった。ロンダークの顔が妹のネーアに代わっていたからである。
「やめて、兄さん」
　ロンダーク──いや、ネーアが懇願した。声まで妹そのものである。アルフリードは本物のネーアと錯覚し、躊躇した。
　それが命取りだった。
　グサッ！
　ロンダークはアルフリードを刺し貫いた。ネーアの顔のままで。
「ぐ……ぐはっ！」
「さよなら、兄さん」
　ロンダークはネーアの顔で、残忍な笑みを見せた。
　アルフリードの口が動いたが、それはもはや言葉にならない。
　力尽きたアルフリードは、ロンダークの上にかぶさるようにして絶命した。

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